Jeg plukket opp min quill og begynte å skrive, fordi ingen andre ville.
***
Kauket ble født til en familie av Redridge stonemasons i år 577 av kongens kalender. En idyllisk barndom som spilte langs bredden av Lake Everstill og skalering de nærliggende fjellene, kom til en brå slutt i hennes femtende år med åpningen av Dark Portal.
Da kongeriget Azeroth desperat bygde krefter for å motstå Horde, lånte Kauket sine svingende smedevner til å produsere armer og rustninger, og gledet seg da Horde brøt mot stormwindholdets vegger.
Men seieren mennesket feiret var ikke fred, bare en dum i kampene. Horde kom tilbake under Gul'dan og Blackhand Destroyer, og da Orcish-forløpet brøt gjennom til Lakeshire, tok Kauket opp sverd og skjold som forsvar for sitt hjem. Forsvaret ble omgjort til et slagsmål gjennom Three Corners i Elwynn Forest, hvor flyktningene til Redridge kolliderte med flyktningene til Westfall i Goldshire. Men Goldshire kunne ikke holde, og denne gangen kunne heller ikke de mektige veggene til Keep. Foresatt for ung til å stå i Stormwinds endelige forsvar, så Kauket at kongeriket Azeroth brenner fra det siste skipets avgang for å forlate havnen.
***
En tung hånd kom ned på skulderen min. Jeg spunnet, heve sverd og skjold, så nesten falt begge. "Sir Lothar, jeg er så lei meg!"
Med en hastighet jeg knapt kunne følge, hadde ridderen trukket seg ut av rekkevidde og hevet hendene tiltalende. "Enkelt, lass. Ingen orker gjorde det på skipet."
"Ja, herre. Beklager, sir." Jeg slengte skjoldet mitt på ryggen og prøvde å skjede sverdet mitt, nesten fumlet det igjen da den spissede kanten fanget. Skrubbende håndflaten mitt over ansiktet mitt, jeg så opp for å se et svakt smil, snill, men veldig trøtt, flimret over Lothars ansikt, dypere de mørke linjene. Hvorfor er han like grimy og sot dekket som jeg er.
"Hvor er du fra, jente?"
"Lakeshire, sir."
"Dine folk?"
"Jeg vet ikke, sir." Jeg måtte sveipe en hånd over ansiktet mitt igjen.
Et annet lag av utmattelse syntes å slå seg på skuldrene. "Lett villig, de gjorde det på et skip. Og de vil være med oss når vi neste gang går om bord for å komme tilbake og gjenvinne våre land."
"Ja, sir." Jeg rettet og løftet en hånd i den beste kopien jeg kunne klare av saluten jeg hadde sett soldater gi.
Lothar returnerte gravelen sterkt, så gikk han av for å låse skulderen på en mann som krøllet av skinnen.
Jeg snudde tilbake til røyken som stiger opp fra Stormwind. Våpenløs, hendene mine følte lys som luft, mitt hjerte tungt som stein. En grunnstein - den stædige soliditeten som den sterkeste holde eller høyeste spire ble bygget på.
"Vi kommer tilbake," lovte jeg orkene.
***
Lordaeron var oppsiktsvekkende fredelig. De kule skyggene til Tirisfal Glades kunne ikke vært mer annerledes enn Elwynn Forests branner. Rolig styrte også de overlevende som de sørget de døde. Av Kaukes engang travle klan av håndverkere bodde bare hennes mor, yngre bror og noen få fettere.
Stillhet knust da Lothar reiste sin stemme i fortellingen om den mørke portalen og stormwindens fall, vekker de nordlige kongedømmene i krig.
Kauket var fast bestemt på å være i Lothars hær. Et annet sted og en tid, soldatene kunne ha spottet en bondepike i grovt rustning, tok et sted i linjen, men de overlevende forstod en grunnstein som ble lagt i hjertet. Da hennes ferdigheter i både kamp og smithing vokste, møtte Kauket noen andre flyktninger, disse fra Northshire. Deres leder, erkebiskop Alonsus Faol, hadde bestemt seg for at ingen tro eller stål alene ville være nok til å vinne den kommende krigen og grunnla Sølvhandens riddere. Og der fant Kauket hennes kall: paladin.
Anden krig begynte da Horde lanserte offensiver nord for land og sjø. Kauket ble tildelt forsvaret til Arathi-høylandet, og kjempet i de mange, bittere slagene for kontroll av Thandol Span. Alliansereserier andre steder slutt kulminerte i tilstrekkelige nødhjelp for å bryte dødvannet og presse Horde tilbake sør, hvor menneskelige, elve- og dvergstyrker konvergerte for å belegge Blackrock Spire.
Der, på en dag da blodet strømmet så tykt som lava nedover bakken av fjellet, falt Anduin Lothar til Orgrim Doomhammer. Stål alene var mislykket, Azeroths løve ville brøle ikke mer, men bygningen av tro bygget i stål ville tåle. Paladin Turalyon rallied armene, vant Blackrock, og hugget en rød bane til den mørke portalen hvor Horde endelig ble brutt.
Broken, men ikke borte. Videre utøvelse av de spredte Horde-restene ville forbruke mer av Kauket år.
Til slutt, nesten to tiår etter åpningen av den mørke portalen, etter over en halv levetid tilbrakt i krig, kom Kauket tilbake til Lakeshire for å finne det som var igjen av sin familie sultende. Hun hadde hørt historier om gjenoppbygningen av Stormwind, større og mer strålende enn noensinne. At det var tvister over betaling av håndverkere, hadde vært lite mer enn hvisket av rykter. Synet av morens smertefullt tynne ansikt slo seg som et blad i ryggen.
Hun hadde ikke kaste blod over hele kontinentets lengde for å gjenopprette sitt hjemland for fete adelsmenn å sitte i glitrende slott og ignorere problemene i de ytre områdene i kongedømmet. Og så kom Kauket sammen med en rettferdig og ærlig sak: Defias Brotherhood.
***
Jeg slengte åpne døråpningen. "VanCleef."
Mannen begynte å føle seg, stol klatret til gulvet, men han klarte å vende sitt skritt tilbake i en bue. "Dame Kauket, jeg ventet ikke et besøk fra deg."
"For en tilfeldighet. Jeg ventet ikke et besøk fra assassiner som hadde Defias masker."
"Tydeligvis en knep for å kjøre en kil mellom oss. Du vet hva støtten til en sølvhåndskribent for brorskapet betyr for befolkningen."
"Og støtten min må være blind?"
"Hva betyr det?"
"Feigned ignorance sitter ikke godt på mannen med det beste spionnettverket på den sørlige halvdelen av kontinentet. Jeg er sikker på at du har en oppføring i en storbok et sted:" Tredje måned, femte dag, Lion's Pride Inn, Goldshire: Kauket-spørsmål terroriserer Westfall-bønder med mekaniske hogstmaskiner. ' Jeg utvider tilsynelatende en legitimitet som denne organisasjonen ikke lenger fortjener. "
"Vi må ha vår hevn! Disse tider krever ekstreme tiltak, og de adelige stopper ingenting for å undertrykke oss. Som dere har sett."
"Ja, disse assassinene bragte også tokens av House Prestor. Men buen på et blad kan snakke høyere enn noen ord: de kjempet som banditter, ikke menn i armer. De virket heller ikke minst motvillige til å kutte gjennom familien min til kom til meg. " Jeg lente seg fremover, hvilte kjeftete knyttneve på pulten. "Du er også en overlevende av fallet. Ingen av oss har nok familie igjen som den er, og din påstand om disse taktikkene betyr at det kan være bra å være din datter i brannledningen neste."
"Er det en trussel?" VanCleef gikk fremover, håndklemme rundt en dolkhilt.
"Selvfølgelig ikke. Jeg skader ikke uskyldige til støtte for noen sak. Men andre, som du nettopp har påpekt, har ikke mine skrubbe."
"Hva vil du da?"
"Jeg vil at Horde aldri har gått gjennom portalen." Jeg lo humoristisk, så rettet og trakk seg. «La familien min være alene. Jeg kommer til eksil - igjen - og du vil bli spart både min støtte og mine spørsmål.»
"Avtalt." VanCleef ga ikke hånden sin.
Jeg satte bevisst på ryggen da jeg forlot hytta.
***
Historier om en ny trøbbel i Lordaeron slått Kauket i nord. "Pest" ble hvisket. "Død." Deretter et nytt ord: "Scourge." Flere nyheter kom da hun hvilte i Menethil Harbour: den hyggelige folket i Stratholme, hvor hun hadde brukt tid som en innledende, før han ble salvet som en paladin i Alonsus kapell, hadde blitt slettet av sin prins, Uthers protégé Arthas.
I stedet for å vente på neste skip, kjempet Kauket bare vest for å finne Dun Modr under kontrollen av Dark Iron-dvergene. Wracked av mareritt av tidligere kamper på den store broen, kjempet hun gjennom. Men spanen tok for mye avgift i tide og lever, Kauket kom bare i tide for å begrave Uther, og skissere designen for sin grav.
Da Lordaeron smuldret i kaos, søkte Kauket demoraliserte gjenstander av Sølvhånden. Turalyon manglet på den fjerne siden av den lukkede portalen, Tirion Fordring disredited, Uther og Gavinrad slaktet av Arthas ... Hun vendte seg til den siste gjenværende lederen av notatet fra den andre krigen, Saidan Dathrohan, og sluttet seg til den desperate kampen mot svøpe.
Men byen etter byen falt, og Andorhal, Caer Darrows, Darrowshires og Corins kryssing døde igjen som fiender. Selv de store byene Silvermoon og Dalaran kunne ikke stå før Scourge. Sølvhånden viste seg å være helt ineffektiv, og paladins immunitet til pesten gjorde overlevende mistenkelig. Dathrohan grunnla en ny ordre, en av de få som syntes å være å oppnå noe. Og så kom Kauket til en annen rettferdig og ærverdig sak: Scarlet Crusade.
Nok en gang så Kauket som en årsak til at hun trodde å vri på ekstremisme, og igjen spurte hun ubeleilig spørsmål. Etter å ha gjort hele kontinentet for varmt til å holde henne, kom hun sammen med de få gjenværende bror og søster Knights of the Silver Hand i en siste søken etter herlighet og innløsning: en reise til Northrend, å ta krigen til den sanne lederen av gisselet , Lich King. Ingen store ledere eller kjente personer ville ivareta dette kallet, bare de navnløse troende, knapt verdt en fotnote i historiens annaler.
***
Min del av klokken er ferdig, jeg huddled av leirbålet. Leddene sprakk som jeg bøyde fingrene over den myke varmen. Mine hender vondt, hvert trist ben i kroppen min vondt. Lys, jeg hatet kulden. Tjue år som ligger i sollyset på bredden av Lake Everstill, kan nok tine chillen. I hvert fall kunne jeg kort sette vekten på min rustning; Det ville være som å skaffe en isbrikke om morgenen, men jeg sov litt varmere.
Fotspor knust i snøen bak meg. Jeg snudde ikke, og gjenkjente den yngste ridderens bevisste pacing i ekspedisjonen. Født mellom første og andre krig, oppkalt etter dagens mest fremtredende politiske leder, dyrket han en seriøs mien. Fortsatt altfor ung til å være på en søken som dette, men så så mange soldater som barn i disse dager.
"Terenas," sa jeg, "skal du ikke patruljere omkretsen?"
"Ja, mamma, men jeg tror jeg ser noe rart."
"Merkelig hvordan?"
"Ikke en tåke som den som fortærte et av våre skip, ikke en forstyrrelse under snøen som de store hvite dyrene gjør, det er ... Jeg vet ikke. Kan du se, fru?"
Den ubarmhjertige vinden valgte det øyeblikk å piske inn i en storm, skrik som den vanvittige, gråt som den forbannede. Du lærte ikke å høre på stemmen i den.
Jeg slo et sukk. Husk Lothar: uansett hvor sliten du er, du tar vare på folket ditt. En grunnstein for deres styrke. "Rett da, gutt, gi oss en hånd opp."
Jeg fulgte ham ut, beltet sverdet mitt på igjen og blinker hardt for å justere øynene mine til mørket.
Like utenfor omkretsen stoppet Terenas og beveget seg mot toppen av en liten ås. "Der."
Jeg ristet på hodet mitt. "Bare mer snø."
"Følg min synslinje, mamma." Han trakk bak meg for å peke over skulderen min.
Jeg snudde langs armen, så rev et blad gjennom ryggen min. Jeg hadde håndtert, og nesten mottatt, nok død dør for å gjenkjenne når man var sekunder fra dødelig. Men pustet frøs i lungene mine da jeg prøvde å ringe på lyset og gråte en advarsel. En støvel under skulderen vendte meg over, og siste øye i smalende visjon var Terenas ansikt gjort helt rart ved sitt vanvittige uttrykk.
Døden var varm og nesten uutholdelig strålende.
"Er jeg ferdig? Kan jeg hvile nå?"
En resonanslyd, en ringende klokke, syntes å svare ja.
Men så var det kaldt å stjele, mørket stod opp. Som et fading notat fra en stilling harp streng, trakk Lyset ut.
"Nei, ikke forlat meg!" Jeg nådde etter lyset, bare for å få hånden min til å krasje i is.
"Kauket, min kjære, kjære søster, du har farget de sølvhendene ganske skarpe."
Jeg visste den stemmen. Når du er kjent, rist nå frossen svart blod. Jeg vendte meg ikke om. "Jeg mente bra."
"Det gjør vi alle."
En hånd kom til å hvile på skulderen, med vekt på fjellene. Da kunne jeg bare skrike da isen knuste inn.
***
En paladin kan ikke bare vendes av pesten. Men en sjel kan bli fanget og flenset - de uønskede, ubrukelige deler kasseres. Prosessen er både omhyggelig og smertefull, og veldig, veldig personlig. Arthas holder naturligvis et spesielt sted i sin mangel på hjerte for Sølvhånden, og innsatsen ble godt brukt som lysets mestere sterk nok til ikke å gå seg vill i transformasjonen steg igjen som dødsriddere.
Det var befriende. Glorious. Ingen anger. Ingen sorg. Ingen rettferdighet. Ingen ære. Bare den rene røde glede av slakting.
Og drepingen var akkurat hva Kauket gjorde, over Northrend og tilbake igjen, å knuse nerubierne, ødelegge Valkyr, og til og med å tippe Tuskarr og Wolvar bare for å holde ting friskt.Faktisk var det hennes entusiasme at Lich King begynte å se på spørsmålet hennes, og da Ebon Hold ble sendt til Plaguelands, ble Kauket tildelt som logistikkoffiser for å støtte produksjonen av de nye dødsriddene.
Det var kjedelig. Kjedelig, kjedelig, kjedelig. Accented med høydepunkter av ikke-drap-av-ting. Men hva andre stykker var blitt revet bort, var Kauket fortsatt soldat, og visste hvordan han skulle følge ordrer. Selv når ordrene kom fra en valp som Darion Mograine, som hun sist hadde sett i Hearthglen, gråt bak kapellet fordi han var for ung til å følge sin far inn i tredje krigen. Hun hadde tilbudt noen få ord av trøst da, men sa ikke noe nå.
På lengden kom kommandoen til å bevege seg på Light's Hope Chapel og knuse Argent Dawn.
***
"Soldater av gissel, dødsriddere av Acherus, mørkets bakerier: Hør høydenes kall!" Darion Mograine ropte, "RISE!"
Tusenvis av plager klønet fri fra bakken og jeg ble med på avgiften på kapellet. Carving gjennom forsvarerne, tok jeg en spesiell tilfredshet med å søke de få gjenværende kjente ansikter og se på at de gikk slakk i døden. Altfor lett, men en slik lettelse å bytte penn og tall skrapet i blekk for sverd og slakteri skrevet i blod.
"Spare ingen!" Darion formanede. "Kneel før Highlord!"
Jeg rullet øynene mine, sparket en ghoul inn i en forsvarsben, og halshugget mannen mens han snublet. Lyden av galoppende hover trakk øynene mine sørover. Var Argent Dawn montert en kavaleriladning? Det var en ensom rytter, og leppene mine krøllet tilbake i en kranens grin da Tirion Fordring kom på banen. Endelig en verdig utfordring - Azeroths jord ville til slutt drikke blodet av den eneste overlevende grunnleggeren av Sølvhånden.
Massen av Scourge hindret meg da jeg skjøvet og hacket mot Fordring. Et stort sprang av hesten hans førte ham gjennom gissellinjene for å komme fram på kapellstrinnene. Bygningen ringte som en bjelle og begynte å gløde. Da lyset spredte seg over feltet, splittet ghoulene, sviktet vederstyggeligheter, og pestegiganter flyktet.
"Du kan ikke vinne, Darion!" Fordring ropte.
"Stå ned, døden riddere. Vi har mistet. Lyset ... dette stedet ... ikke noe håp ..." Darion gledet seg.
"Har du lært ingenting, gutt? Du er blitt alt som faren kjempet mot! Som den lurte, lød Arthas deg selv til å bli fortært av mørket, hatet ... fôring på elendigheten til de som du torturert og drepte, "Fordring sa. «Din mester vet hva som ligger under kapellet. Derfor tør han ikke vise sitt ansikt! Han har sendt deg og dine dødsriddere for å møte deres undergang, Darion. Det du føler akkurat nå, er angsten av tusen tapte sjeler. som du og din herre brakt her. Lyset vil rive deg fra hverandre, Darion! "
Jeg ble stående som den andre døden, ridderne falt på knærne. Jeg kjempet for å heve mitt sverd som barna gråt for deres forbrytelser. Hva måtte de føle seg skyldig over? Dreper en venn og en liten landsby? Jeg begravde hele sivilisasjoner. Deretter dratt dem tilbake ut av graven for å tjene meg.
Spissen av sverdet løftet en tomme, den minste tråkket, men begynnelsen på en bevegelse utførte så mange millioner ganger at det var kjent i mine bein. Før jeg kunne fullføre flyttingen, kom Lich King opp, og jeg lo da han svømte bort Darion og tvang Fordring til knærne.
"Du er et forbannet monster, Arthas!" Fordring sa.
"Du hadde rett, Fordring. Jeg sendte dem inn for å dø. Deres liv er meningsløse, men din ..." The Lich King slipper ut en lav, ond ånger. "Hvor enkelt var det å trekke den store Tirion Fordring ut av å gjemme deg. Du har forlatt deg selv utsatt, paladin. Ingenting vil spare deg."
Mitt sverd kom opp en annen tommers, og jeg vilde mine føtter for å gå videre. Så hva om dødsriddene bare hadde blitt sendt til å dø? De kunne bare bli reist igjen. Som jeg kunne, forstod jeg da hvorfor jeg hadde blitt sendt til Ebon Hold: å dø igjen, og bli gjenopprettet en gang til, denne gangen som en mer sårbar minion, en som ikke hadde potensial til å være en langt mer effektiv suveren av Gresset.
Lich King løftet hendene og begynte å gestrekke motpunktet til ordene han chanted. Jeg anerkjente stavemåten, Apokalypsen, som sannsynligvis ville fylle kapellet selv. Jeg ville snakke på ham, "Nei, dum, du er grandstanding i stedet for å vinne," men jeg trengte all min styrke til å bevege seg mot Fordring.
Fienden var sårbar, tiden til å streike nå.
Darion, av alle mennesker, forsto det enkle fakta om kamp. Han kastet sverdet Ashbringer til Fordring, som briste inn i Lys og straks slått.
Såret, Lich King forskjøvet tilbake fra Fordring, og passerte nært nok til meg at kappen hans børstet min side. "Umulig ..." sa han. "Dette er ikke over! Når vi neste gang møtes, vil det ikke være på hellig grunn, paladin." En portals mørke åpnet seg bak ham, men han stoppet og jeg så kanten av munnen krøllet under skyggen av roret hans. «Lider», han hisset til meg og forsvant da.
Vekten av fjellene løftet fra mitt sinn, sprakk isen rundt min sjel, og sverdet gløt av nerverløse fingre. Min samvittighet steg og skrek fra sin grav. Remorse, sorg, rettferdighet, ære ... de ville hylle meg langt mer effektivt enn noen titansteelkjeder. Touché, Arthas.
Jeg sto i ubevegelig sjokk da Fordrings ord snakket forbi. Noe om en argentinsk korstog. Deretter var det flere ordrer: Ta Ebon Hold tilbake, drep noe skur, lever et brev ...
"Ja, sir." Jeg så fra pergamentet i hånden min tilbake til Darion, og følte meg noe skift i mitt hjerte. "Jeg skal levere brevet, selv om jeg nok er den verste messenger du kan sende. Men jeg kommer ikke tilbake til Ebon Blade. Jeg er ferdig. Jeg skal hjem." Jeg gikk gjennom portalen.
Turen gjennom Stormwind til slottet var merkelig trøstende. En ungdommelig befolkning, kaster fornærmelser og råtne grønnsaker? Det var akkurat som å være en stonemason utløst fra byen igjen.
***
Brev leverte, valgte Kauket å gå til Lakeshire, fortid og nåtid slør rundt henne. Smilende folkemengder ville gråte flyktninger i neste øyeblikk. Lyse sollys ville bli skjult ved å drive røyk. Kult grønt gress ville bli slammet rødt rødt. Sammenlignet med alle de andre milene var turen ikke en lang avstand, men det føltes uendelig fjernet i tide.
Ved Lake Everstill knelte Kauket. Hver gang hun og hennes fettere skulle komme hjem - enten fra en overnattende campingtur i fjellet eller en lengre handelsreise med eldre slektninger - kjørte de til bredden av innsjøen, dypp hendene i vannet og ønsket. Enkle ønsker i disse dager: suksess i å lage, den største fisken på neste ekspedisjon, oppmerksomhet fra noen søte ...
Hender i det kjølige vannet så Kauket opp på den elskede skyline, og lurte på om hun hadde noen ønsker igjen i sin knuste sjel. Fred? Det virket ikke mer sannsynlig nå enn det hadde noen gang i det siste kvartalet og for mye å spørre om disse rolige farvannene. Nei, hun ville bare ønske å kunne huske hvilken fred hadde følt.
Minnet ble unnvikende. Men en annen langvarig følelse sprang tilbake til livet: glede. Hennes mor var utrolig, fortsatt i live. Terrifyingly svak i kroppen nå, men fortsatt skarp i tankene. Enda mer uvirkelig, hennes lillebror var en bestefar. Familiens bytte sprang igjen med livet igjen. Så hun så noen ganger veggene gråt blod, følte taket i brann i flammer, hørte skrik av et barn som protesterer badetid som et dødsskrik ... det ville sikkert passere.
Ord kom fra store hærer som mønstret for å reise nordover, og de unge generasjonene svarte på samtalen. Kauket sa ingenting, men kom tilbake til smeden, fastslått at disse soldatene ville ha det beste utstyret hun kunne få med materialene som var tilgjengelige. Noen ba om trening. De de nektet. Når en stille kveld i taverna kunne miste seg til en skrikende melee, stolte hun ikke på sine reflekser for ikke å slå en treningsøkt i en drapssone.
***
Jeg løftet det dampende metallet fra troughet og betraktet det kritisk. Se den mektige hesteskoen. Jeg kastet den på den ferdige bunken og satt en annen strimmel til oppvarming. Noen andre ville faktisk sko hestene: de var enstemmig intolerante for min tilstedeværelse.
Hammering metall følte ingenting som knuste kjøtt og bein, men rytmen var like lett å slappe av i. Noe slo ryggen min. Uten tanken frøs jeg luften rundt meg, grep angriperen mot meg over gården. En hånd lukket rundt halsen mens den andre steg for å fryse blodet i blodårene hans.
Tårene på ansiktet hans gløste strålende i den røde krystallinske visjonen om kamp. Et barns ansikt. Jeg tvunget å åpne hendene mine.
Gutten kollapset til bakken og scrabbled bakover. "Monster," sa han, "plager!"
"Hvis du virkelig tror på meg å være noe mer enn en sjeløs, drepende monster, hvorfor provoserte du meg, barn?" Mine hender rystet og den røde ble dypere. "Det er farlig å overraske enhver veteran. Gå hjem og ta en varm klut på nakken din. Du får det bra."
Han løp.
Jeg lukket øynene mine. Ikke fortsett. Han er ikke en fiende. Det er ingen fiender her. Jeg rystet da vondt i beinene mine gikk ut i smerte. Sittende i sollyset å lytte til den milde lapping av bølger på kysten, hadde hjulpet meg med å holde den smerten, selv om den tiden det trengte, hadde vokst til timer. Jeg trodde ikke noe lys på vann ville hjelpe meg nå.
Min mors stemme brakte over brølende i mine ører: "Du er latterlig, Milly, det er ingen grunn til at Kauket ville ha angrepet gutten din."
"Jeg har fortsatt tenkt å få noen ord med henne!" Milly svarte.
Jeg ville drepe det neste jeg så.
Jeg skjøvet en arbeidsbenk ut av veien og kastet åpne brystet jeg hadde gjemt der. Snatched opp sverd og rustning. Rive ut på smedenes bakside, dratt min dødslaster og skrek ut av bakken og spurte den nordover. Jeg satte pause i passasjens høyder til yank på rustningen min, en trøstende vekt og inneslutning som hvisket velkommen tilbake. Langt under, så jeg bevegelse - et band med Blackrock Orcs - og hylleet av min runeblade gled i hånden som en låses lås.
Landet var stille rundt meg. Ingen levende ting forble, bare hauger av friske lik dampende varme til luften. Jeg følte seg rolig, bedre enn jeg hadde i flere måneder.
Jeg presset av den faste veggen på ryggen min - tilsynelatende ikke engang en blackout av blodig galskap kunne undertrykke refleksen for ikke å bli flankert - og bøyd for å tørke sverdet mitt ren på kappen av en eviscerated orc. Straightening, jeg strukket, nyter den enkle bevegelsen fri for smerte. Jeg hadde ikke skjønt hvor dypt vondt hadde vokst.
Det var knapt for første gang jeg hadde sett slaktede orker på flakene på Blackrock Mountain, men de rene tallene var sjokkerende, alarmerende - det så ut som etterkanten av et hærskrig av hærer, med unntak av at alle de døde var fra den ene siden bare. Jeg snudde sakte, prøvde å få en telle, så frøs.
Vegggen bak meg var en piedestal. På toppen var det statuen av Anduin Lothar.
"Å, min herre, hva har jeg blitt?"
Jeg reiste tilbake til Lakeshire i en danse. Snuck tilbake til smeden. Jeg burde sette bort rustningen, bli renset ... Jeg ønsket å gå og finne flere ting å drepe.
En myk gisp kom fra inngangsdøren. Jeg spunnet, sverdet tilbake i hånden.
Min mor sto der, hånden klemlet over hjertet hennes. Jeg så meg selv reflektert i øynene hennes: En figur ut av mareritt, bloddrenket, innpakket i grusomt spiket svart rustning.
Jeg dro av min store ror.
"Kauket!" Hun svingte, og jeg sprang over rommet for å fange henne og lede henne til et sete. Jeg begynte å gå tilbake, men hun fanget armen min og vinket som en skarp kant kuttet håndflaten hennes. Hun la ikke slippe.
"Hvor har du vært? Hva har du gjort?"
Jeg kunne ikke bevege meg uten å skade henne mer. "Burning Steppes. Drap Orcs."
"Hvorfor?"
"Så jeg drepte ikke alle her."
Hun blancherte og så ristet på hodet. "Du har lidd, ikke deg? Jeg har sett andre soldater komme hjem ødelagt, men dette virker noe ... mer?"
"Jeg trodde det var bare et sjokk. En kamerat tilbake i andre krig mønstret ut. Vi ristet på pensjonen, sendte ham av med det beste partiet vi kunne klare. To måneder senere var han tilbake på linjen. Den eneste forklaringen han tilbød var 'Du kan ikke dra hjem.' To måneder etter det var han død.
"Jeg trodde jeg var den samme, men riktig som vanlig, mor. Jeg er noe annet." Jeg rappte rustningen over hjertet mitt. I motsetning til andre metaller ringte saronitt ikke, bare utgitt en kjedelig tøff som lukning av et kistedeksel. "Døden er min sannhet nå. Jeg må gå til et sted hvor den sannheten kan gjøre noe bra."
"Jeg forstår ikke, men du går gjør det du må." På en eller annen måte fant hun et smil. "Bare husk, du vil alltid være min lille jente."
Jeg bøyde hodet mitt. Jeg kan ikke gå hjem. Men hjemme kan fortsatt være der ... for andre mennesker. Jeg møtte øynene hennes, så trakk meg av meg og hengte hendene mine. "Jeg er glad du ikke forstår. Det du ikke forstår. Det betyr at mine ofre ikke har vært forgjeves. Jeg elsker deg, mor. Farvel."
***
Kauket tok det første skipet tilbake til Northrend. Hvert trinn der ekko med minner fra tidligere slaktere, men det var som galskapet hvisket i vinden: du ble vant til det. Større vanskeligheter lå i å overbevise noen fraksjoner som skrek og flykte i terror var ikke lenger et nødvendig første svar.
Ebon Blade vinket, men Kauket valgte i stedet å godta en invitasjon fra Coldheart, en dødsridder som representerer en annen orden: Guild Denial. Hjem kan være hvor du bestemmer deg for å gjøre det, og mens en krigsfront ikke ville være førstevalget av de fleste, var det et behagelig sted for en person med en gravstein i hjertet.
Kel'Thuzad og hans styrker i Naxxramas falt til Denial, da Malygos sluttet å se magi fra Eternality Eye. Kraftene ble spredt for tynn, men så Coldheart ledet et forskuddslag i Ulduars titaniske haller for å hindre at verden kom tilbake. Denne gruppen vil også konfrontere forsøket av korstogeren, og vinne retten til å lede kampen til Arthas.
Men der i Citadel falt Coldheart, ikke til Lich King, men til en subtilere fiende - til fortvilelse. Kauket hadde sett på andre for lederskap mesteparten av livet hennes og, igjen og igjen, sett dem falter.
"Gå hvis du må. Jeg tar opp kampen. Hva er en krig etter alt? Arthas må betale."
"Ja," svarte Coldheart, "få ham til å betale for å slave oss."
"Nei, han vil betale for å slippe meg."
På den sjette dagen i den sjette måneden, de fleste av tre tiår etter åpningen av den mørke portalen, på slutten av et desperat slag utenfor håp, Erderick, Ickis, Cloudsbane, Favor, Iymriia, Replay, Gut, Trashmaster, Laterz og Kauket så på at Arthas gled sitt siste åndedrag.
Da han falt i endeløs mørke, knelte jeg ved siden av ham og hvisket: "Du burde ha holdt meg på din side, lille gutt."
Ikke lenger en enkel smed, ikke lenger en kriger, ikke lenger en lykkelig mester for lyset ... Kauket hadde blitt smidd til en perfekt drepemaskin, og i denne fattige, ødelagte verden er det alltid noe som trenger å drepe.
~ End ~
"Hvis dette er enden av lidelse, kan vi bli fornøyd brutt som vi er av den brutale hælen av den onde skjebnen." - Clytemnestra, fra Aeschylus 'Agamemnon